Une terre arideL’Australie est le continent habité le plus aride sur Terre. La pluie est rare et varie énormément d’une année à l’autre ainsi que d’une saison à l’autre. Elle est aussi inégalement répartie entre les différentes régions, oscillant entre 200 mm par an au centre du pays et 2 000 mm annuellement dans certaines régions côtières. L’Australie est d’ailleurs le pays du monde où l’on observe la plus importante variabilité en la matière. 
Des cours d’eau vulnérablesLa quasi-totalité (90 %) de l’eau qui tombe sur l’Australie est directement absorbée par les plantes ou disparaît en raison du taux d’évaporation élevé qui prévaut sur la majorité du territoire. Ainsi, une infime portion des précipitations seulement peut ruisseler jusqu’aux cours d’eau ou s’infiltrer dans le sol pour recharger les nappes souterraines. Plusieurs rivières et fleuves australiens sont donc considérés comme vulnérables en raison de leur niveau peu élevé et de leur débit variable.
Ces cours d’eau sont la principale source d’approvisionnement du pays : 73 % de toute l’eau douce utilisée en Australie est prélevée à même les fleuves et les rivières. Plusieurs d’entre eux sont d’ailleurs exploités à un rythme non viable, une réalité qui se reflète sur leur débit et leur capacité à assurer la survie des écosystèmes qu’ils abritent.
Terres arides au Parc national Murray-Sunset,
désert de Mallee, Australie |
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Une culture d’eauMalgré les nombreux enjeux qui placent aujourd’hui les ressources hydriques au sommet des défis auxquels l’Australie est confrontée, l’eau occupe une place toute spéciale dans l’histoire et la culture du pays. Pour les aborigènes et les insulaires du détroit de Torres, la mer et les cours d’eau étaient et demeurent une source abondante de nourriture et sont des sites sacrés. Les colons européens se sont établis sur la côte et le long des cours d’eau qui leur assuraient approvisionnement en eau, voies de transport et loisirs. Aujourd’hui, la majorité des centres urbains importants sont situés sur la côte, à l’écart des zones les plus arides qui occupent le cœur de l’Australie. Environ 85 % de la population vit à moins de 50 km de la mer. L’eau est aussi inhérente à de nombreuses activités récréatives dont raffolent les Australiens telles que la pêche sportive, la navigation de plaisance, la natation et la plongée sous-marine. La Grande Barrière de corail s’étend sur quelque 2 000 km au large du Queensland. Ce joyau du Patrimoine mondial de l’Unesco abrite d’incroyables richesses aquatiques parmi lesquelles 1 500 espèces de poissons, 5 000 espèces de mollusques, 360 espèces de coraux et 175 espèces d’oiseaux marins. L’empreinte humaine pèse toutefois lourdement sur cet environnement fragile exceptionnel, aujourd’hui menacé par les changements climatiques et le réchauffement des océans qu’ils engendrent.
La Grande Barrière de corail, Cairns, Australie |